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且言公子罗焜同那黑汉交手，一来一往，一上一下，斗了八九个解数。罗灿在旁看那人的拳法，不在兄弟之下，赞道：“倒是一位好汉！”忙向前一手格住罗焜，一手格住那黑汉，道：“我且问你：你是何人？为什么单身独自躲在这古庙之中？作何勾当？”那人道：“俺姓胡名奎，淮安人氏，只因俺生得面黑身长，因此江湖上替俺起个名号，叫做赛元坛。俺先父在京曾做过九门提督，不幸早亡。俺特来谋取功名，不想投亲不遇，路费全无，只得在此庙中权躲风雪。正在瞌睡，不想你二人进来，吵醒了俺的瞌睡，因此一时动怒，相打起来。敢问二公却是何人？来此何干？”公子道：“在下乃世袭兴唐越国公罗门之后，家父现做边关元帅。在下名叫罗灿，这是舍弟罗焜，因射虎到此。”胡奎道：“莫不是粉面金刚罗灿、玉面虎罗焜么？”罗灿道：“正是。”那胡奎听得此言，道：“原来是二位英雄！我胡奎有眼不识，望乞恕罪！”说罢，翻身就拜。正是：
俊杰倾心因俊杰，英雄俯首为英雄。
二位公子见胡奎下拜，忙忙回礼。三个人席地坐下，细问乡贯，都是相好；再谈些兵法武艺，尽皆通晓。三人谈到情蜜处，不忍分离。罗灿道：“想我三人，今日神虎引路，邂逅相逢，定非偶然！意欲结为异姓兄弟，不知胡兄意下如何？”胡奎大喜道：“既蒙二位公子提携，实乃万幸，有何不中！”公子大喜。当时序了年纪，胡奎居长。就在元坛神前撮土为香，结为兄弟。正是：
桃园义重三分鼎，梅岭情深百岁交。
当下三人拜毕，罗灿道：“请问大哥，可有什么行李，就搬到小弟家中去住？”胡奎道：“愚兄进京投亲不遇，欲要求取功名，怎奈沈谦当道，非钱不行。住在长安，路费用尽，行李衣裳都卖尽了，日间在街上卖些枪棒，夜间在此地安身，一无所有，只有随身一条水磨钢鞭，是愚兄的行李。”罗灿道：“既是如此，请大哥就带了钢鞭。”
拜辞了神圣，三位英雄出了庙门，一步步走下山来，没有半箭之路，只见罗府跟来的几个安童寻着雪迹，找上山来了。原来安童们见二位公子许久不回，恐怕又闯下祸来，因此收了抬盒，寻上山来，恰好两下遇见了。公子令家人牵了马，替胡奎抬了钢鞭，三人步行下山，仍在梅花岭下赏雪饮酒。看看日暮，方才回府，着家人先走，三人一路谈谈说说，不一时进得城来。
到了罗府，重新施礼，分宾主坐下。公子忙取一套新衣服与胡奎换了，引到后堂。先是公子禀告了太太，说了胡奎的来历乡贯，才引了胡奎，入内见了太太，拜了四双八拜，认为伯母。夫人看胡奎相貌堂堂？是个英雄模样，也自欢喜，安慰了一番，忙令排酒。
胡奎在外书房歇宿。住了几日，胡奎思想：老母在家，无人照应，而且家用将完，难以度日。想到其间，面带忧容，虎目梢头流下几点泪来，不好开口。正是：
虽安游子意，难忘慈母恩。
那胡奎虽然不说，被罗灿看破，问道：“大哥为何满面忧容？莫非有什心事么？”胡奎叹道：“贤弟有所不知，因俺在外日久，老母家下无人，值此隆冬雪下，不知家下何如，因此忧心。”罗焜道：“些须小事，何必忧心！”遂封了五十两银子，叫胡奎写了家书，打发家人连夜送上淮安去了。胡奎十分感激，从此安心住在罗府。早有两月的光景，这也不必细说。
且说长安城北门外有一个饭店，是个寡妇开的，叫做张二娘饭店。店中住了一客人，姓祁名子富。平日却不相认，只因他父亲祁凤山做广东知府，亏空了三千两库银，不曾谋补，被奸相沈谦上了一本，拿在刑部监中受罪。这祁子富无奈，只得将家产田地卖三千多金，进京来代父亲赎罪。带了家眷，到了长安，就住在张二娘饭店。正欲往刑部衙中来寻门路，不想祁子富才到长安，可怜他父亲受不住沈谦的刑法，头一天就死在刑部牢里了。这祁子富见父亲已死，痛哭一场，哪里还肯把银子入官，只得领死尸埋葬。就在张二娘店中过了一年，其妻又死了，只得也在长安埋了。并无子息，只有一女，名唤巧云，年方二八，生得十分美貌，终日在家帮张二娘做些针指。这祁子富也帮张二娘照应店内的账目。张二娘也无儿女，把祁巧云认做了干女儿，一家三口儿倒也十分相得。只因祁子富为人古执，不肯轻易与人结亲，因此祁巧云年已长成，尚未联姻，连张二娘也未敢多事。
一日，祁子富偶得风寒，抱病在床，祁巧云望空许愿，说道：“若得爹爹病好，情愿各庙烧香还愿。”过下几日，病已好了，却是清明时节，柳绿桃红，家家拜扫。祁巧云思想要代父亲各庙烧香了愿，在母亲坟上走走，遂同张二娘商议，备了些香烛、纸马，到各庙去还愿上坟。那祁子富从不许女儿出门，无奈一来为自己病好，二来又却不过张二娘的情面，只得备了东西，叫了一只小船，扶了张二娘，同女儿出了北门去了。按下祁子富父女烧香，不表。
单言罗府二位公子自从结义了胡奎，太太见他们成了群，越发不许出门，每日只在家中闷坐。公子是闷惯了的，倒也罢了，把这个赛元坛的胡奎闷得无奈，向罗焜道：“多蒙贤弟相留在府，住了两个多月，足迹也没有出门，怎得有个开朗地方畅饮一回也好！”罗焜道：“只因老母严紧，不能请大哥。若论我们这长安城外，有一个上好的去处，可以娱目骋怀。”胡奎间：“是什么所在？”罗焜道：“就是北门外满春园。离城只有八里，乃是沈太师的花园，周围十二三里的远近，里面楼台殿阁、奇花异草，不计其数。此园乃是沈谦谋占良民的田地房产起造的，原想自己受用，只因公子沈廷芳爱财，租与人开了一个酒馆，每日十两银子的房租。今当桃花开时，正是热闹时候。”胡奎笑道：“既有这个所在，俺们何不借游春为名前去畅饮一番，岂不是好！”
罗焜看着胡奎，想了一会，猛然跳起身来说：“有了，去得成了。”胡奎忙问道：“为何？”罗焜笑说道：“要去游春，只得借大哥一用。”胡奎道：“怎生用俺一用？”罗焜道：“只说昨日大哥府上有位乡亲，带了家书前来拜俺弟兄三个，俺们今日要去回拜。那时母亲自然许我们出去，岂不是去得成了！”当下胡奎道：“好计，好计！”于是大喜，三人一齐到后堂来见太太。罗焜道：“胡大哥府上有位乡亲、昨日前来拜了我们，我们今日要去回拜。特来禀告母亲，方敢前去。”太太道：“你们出去回拜客，只是早去早回，免我在家悬望。”三人齐声说道：“晓得。”
当下三人到了书房，换了衣服，带了三尺龙泉，跟了四个家人，备了马，出了府门，一路往满春园去。
不知此去如何，下回便晓。
§§§第四回锦上天花前作伐
祁子富柳下辞婚
话说罗府三人带了家将，一直往城外满春园来。一路上，但见车马纷纷，游人如蚁，也有王孙公子，也有买卖客商，岸上是香车宝马，河内是巨舰艨艟，都是望满春园来游春吃酒的。三位公子无心观看，加上两鞭，早到了花园门首。胡奎抬头一看，只见依山靠水一座大大的花园，有千百株绿柳垂杨，相映着雕墙画壁，果然话不虚传，好一座花园！
罗焜道：“哥哥还不知道，这花园里面有十三处的亭台，四十二处楼阁，真乃是四时不谢之花、八节长春之景！”胡奎道：“原来如此。”当下三人一齐下马，早有家将牵过了马，拴在柳树之下。前去玩耍，三人往园里就走。正是：
双脚不知生死路，一身已入是非门。
话说三人步进园门。右手转弯有座二门，却是三间，哪里摆着一张朱红的柜台，里面倒有十数个伙计；旁边又放了一张银柜，柜上放了一面大金漆的茶盘，盘内倒有一盘子的银包儿。你道此是为何？原来这地方与别处不同。别的馆先吃了酒，然后会账；惟有此处，要先会下银包，然后吃酒。为何？一者不赊不欠，二者每一桌酒都有十多两银子，会东惟恐冒失鬼吃下来银子不够，故此预先设法，免得淘气。
闲话休提。单言胡奎、罗灿、罗焜进了二门，往里直走。旁边有一个新来的伙计，见他三人这般打扮，知道他是长安城里的贵公子，向前赔笑道：“三位爷还是来吃酒的，还是来看花的？若是看花的，丢了钱走耳门进去；若是吃酒的，先存下银子，好备下菜来。”这一句话，把个罗焜说动了气，圆睁虎目，一声大喝道：“把你这瞎眼的狗才，连人也认不得了！难道我们少你钱么？”当下罗焜动怒时，旁边有认得的，忙忙上前赔礼道：“原来是罗爷，快请进去！他新来，小的系我家伙计，认不得少爷，望乞恕罪！”这一番说了，公子三人方才进去。说道：“饶你个初犯罢了。”那些伙计、走堂的吓了个臭死。
看官，你道开店的伙计为何怕他？原来，他二人平日在长安，最会闯祸抱不平。凡有冲撞了他的，便是一顿拳头，打得寻死，就是王侯驸马有什不平的事撞着他，也是不便的。况他本是世袭的公爷、朝廷的心腹，家有金书铁券，就打死了人，天子也不准本，苦主也无处伸冤。因此，长安城没一个不怕他。
闲话少说。单言三位公子进得园来一看，只见千红万紫，一望无边，西边楼上笙歌，东边亭上鼓乐。三人看了一会，到了一个小小的亭中。那亭子上摆了一席，上有一个匾，写了“留春阁”三个字；左右挂了一副对联，都是长安名士写的。上写着：
月移疏柳过亭影，风送梅花入座香。
正中挂了一幅丹青画，上面摆了两件古玩。公子三人就在此亭之上，耍了一回，叙了坐。三位才坐下，早有酒保上来问道：
“请问三位少爷，还是用什么菜，还是候客？”公子道：“不用点菜。你店上有上色的名酒、时新的菜，只管拣好的备来。”酒保答应下去。不多时，早将小菜放下，然后将酒菜、果品、牙箸一齐捧将上来，摆在亭子上去了。
三人正欲举杯，忽见对过亭子上来了两个人：头一个头戴片玉方巾，身穿大红绣花直裰，足登朱履，腰系丝绦，后面的头戴元色方巾，身穿天蓝直裰，一前一后，走上亭子。只见那亭中，约有七八桌人，见他二人来，一齐站起，躬身叫道：“少爷，请坐！”他二人略一拱手，便在亭子口头一张大桌子，上前坐下。你道是谁？原来前面穿大红的，就是沈太师的公子沈廷芳；后面穿天蓝的，是沈府中第一个篾客，叫做锦上天。每日下午无事，便到园中散闷。他又是房东，店家又仗他的威风。沈大爷每日来熟了的，这些认得他的人，谁敢得罪他，故此远远地就请教了。
当下罗公子认得是沈廷芳，心中骂道：“好大模大样的公子！”正在心里不悦，不想沈廷芳眼快，看见了他三人，认得是罗府中的，不是好惹的，慌忙立起身来，向对过亭子上拱手道：“罗世兄。”罗灿等当面却不过情，也只得将手一拱道：“沈世兄请了，有偏了。”说罢，坐下来饮酒，并不同他交谈。正是：
自古薰莸原异器，从来冰炭不同炉。
却表两家公子都是在满春园饮酒，也是该应有祸，冤家会在一处。
且言张二娘同祁子富带领了祁巧云，备了些香纸，叫了只小小的游船，到庵观寺院烧过了香、上过坟，回来尚早，从满春园过。一路上游船济济的，倒有一半是往园中看花去的。听得人说，满春园十分景致，不可不去玩耍。那张二娘动了兴，要到满春园看花，便向祁子富说道：“前面就是满春园，我们带女儿进去看看花，也不枉出来一场。”祁子富道：“园内人多，女孩儿又大了，进去不便。”张二娘道：“你老人家太古执了。自从你祁奶奶去了，女儿长成一十六岁，也没有出过大门，今日是烧香路过，就带她进去玩耍，也是好的。就是园内人多，有老身跟着，怕怎的？”祁子富无言回答，也是合当有事，说道：“既是二娘这等说来，且进去走走。”就叫船家把船靠岸：“我们上去看花呢！船上东西看好了，我们就来。”
当下三人上了岸，走进园门，果然是桃红柳绿，春色可观。三个人转弯抹角，寻花问柳。祁巧云先走，就从沈廷芳亭子面前走过来。那沈廷芳是好色之徒，见了人家妇女，就如苍蝇见血的一般，但是她有些姿色，必定要弄她到手方罢。当下忙忙立起身来，伏在栏杆上，把头向外望道：“不知是哪家的，真正可爱！”称赞不了。正是：
身归楚岫三千丈，梦绕巫山十二峰。
话说沈公子在哪里观看，这祁巧云同张二娘不介意，也就过去了。不防那锦上天是个撮弄鬼，见沈廷芳这个样子，早已解意，问道：“大爷莫非有爱花之意么？”沈廷芳笑道：“爱也无益。”锦上天道：“这有何难！那妇人乃是北门外开饭店的张二娘，后面那人想必是她的亲眷，不过是个贫家之女。大爷乃相府公子，威名甚大，若是爱她，待我锦上天为媒，包管大爷一箭就中。”沈廷芳大喜道：“老锦，你若是代我做妥了这个媒，我同爷爷说，一定放个官儿你做。”
那锦上天好不欢喜，慌忙走下亭子来，将祁子富肩头一拍道：“老丈请了。”那祁子富回头见一个书生模样，回道：“相公请了。”当下二人通了名姓。那锦上天带笑问道：“前面同张二娘走的那位姑娘是老丈的什么人？”祁子富道：“不敢，就是小女。”锦上天道：“原来是令爱，小生倒有一头好媒来与姑娘作伐。”祁子富见他出言冒失，心中就有些不悦，回头便说道：“既蒙见爱，不知是什么人家？”这锦上天说出这个人来，祁于富不觉大怒。正是：
满面顿生新怒气，一心提起旧冤仇。
不知后面如何，且听下回分解。
§§§第五回沈廷芳动怒生谋
赛元坛原情问话
且说那祁子富问锦上天道：“既是你相公代我小女做媒，还是哪一家？姓什名谁，住在何处？”锦上天道：“若说他家，真是人间少二，天下无双。说起来你也晓得，就是当朝宰相沈太师的公子，名叫沈廷芳。你道好是不好？我代你把这头媒做了，你还要重重地谢我才是。”那锦上天还未说完，祁子富早气得满面通红，说道：“莫不是沈谦的儿子么！”锦上天道：“正是。”祁子富道：“我与他有杀父之仇，这禽兽还要与我做亲？就是沈谦亲自前来叩头求我，我也是不依的！”说罢，把手一拱，竟自去了。那锦上天被他抢白了一场，又好气又好笑，见他走了，只得又赶上一步道：“祁老爹，我是好意，你不依，将来不要后悔。”祁子富道：“放狗屁！肯不肯由我，悔什的！”气恨恨地就走了。
那锦上天笑了一声，回到亭子上来。沈廷芳问道：“怎么的？”锦上天道：“大爷不要提起。先前没有提起姓名倒有几分，后来说起大爷的名姓家世，那老儿登时把脸一翻，说道：‘别人犹可，若是沈……’”这锦上天就不说了。沈廷芳追问道：“沈什么？”锦上天道：“门下说出来，怕大爷见怪。”沈廷芳道：“但说不妨。”
锦上天道：“他说：‘若是沈谦这老贼，他想要同我做亲，就是他亲自来叩头求我，我也不情愿。’大爷，你道这老儿可恶是不可恶？叫门下也难再说了。”
沈廷芳听见了这些话，他哪里受得下去，只气得两太阳中冒火，大叫道：“罢了，罢了！亲不允倒也罢，只这口气如何咽得下去？”锦上天道：“大爷要出这口气也不难。这花园是大爷府上的，只须吩咐声开店的，叫他散了众人，认他一天的生意，关了园门，叫些打手前来，就抢了他的女儿，在园内成了亲，看他从何处叫屈？”沈廷芳道：“他若出去喊冤，如何是好？”锦上天道：“大爷，满城文武都是太师的属下，谁肯为一个贫民同太师爷作对？况且，生米煮成熟饭了，那老儿也只好罢了，那时大爷再恩待他些，难道还有什么怕他不悦？”沈廷芳道：“说得有理。就烦你前去吩咐店家一声。”